《生錯時代的先行者：贏了技術，卻被手搖飲超車的台灣茶精》

喝咖啡這種事，可以很有儀式感。在桌上把所有的器具陳列完畢，對水溫與注水速度的講究，可以精細到小數點的第一位。如果要強調便利，泡咖啡也可以高速地在2秒內做到，把即溶咖啡包裝打開倒進杯裡，開水一沖，拌一下，完成。

 

既然咖啡有即溶，同樣作為地球人兩大嗜好飲品之一的茶有即溶版本嗎？沒道理不存在即溶茶，認真細究，原來真的有，台灣還投入了大量的資源研發，真的做出了速溶茶，另外一個名稱叫做「茶精」。

 

【茶精不是科技合成產品】

 

千萬不要誤會以為這是一種化學合成的「科技狠活」，完全無關，這真的是從天然茶葉萃取的工業技術。

 

所有的故事，要從1962年一件中國農村復興聯合委員會的公文說起。

 

一位中國農村復興聯合委員會的張姓組長仔細觀察了美國茶葉市場，他意識到速溶茶在美國的消費迅速攀升，他敏銳地察覺了商機所在，行文給美國大使館尋求相關資訊之餘，也回報政府，這是未來可以走的路線。

 

他發現在美國，台灣紅茶無論是品牌影響力、廣告預算以及銷售數量都難以與印度錫蘭的紅茶競爭。但是在不講究品牌的速溶茶(instant tea，茶精）市場，台灣擁有切入供應鏈的優勢，台灣應該朝原料這個方向來走，才能揚長避短，避免跟市場最強的競爭者硬碰硬。

 

【台茶在美難敵印錫紅茶找出路】

 

為什麼他會提到茶精市場？因為他發現美國流行的「便利」浪潮讓速溶咖啡的成功帶動了速溶茶的需求，美國廠商需要的是大量的茶葉萃取原料，而非一個陌生的外國品牌。若台灣能成為這些美國巨頭的供應鏈底層，就能「及早乘著這股上升趨勢（ride the tail of this rising trend）」，為台灣產量過剩的紅茶找到出路。

 

他的遠見確實具有洞察力，早在1962年就提出這個觀察。到了1970年代中期台茶外銷越來越困難，台灣內部終於由茶葉改良場主導啟動茶精的研發，當時的速溶茶萃取技術可分為「噴霧乾燥」與「冷凍乾燥」兩種，一開始是從較簡易執行之噴霧乾燥法著手，由當時場長吳振鐸與技正阮逸明負責，歷時三年於1979年完成。

 

不過成績並不理想，主要是在茶湯萃取率低、濃縮比高且濃縮與噴霧乾燥過程香氣損失過大。

 

【萃取難度高保不住香氣】

 

1980年開始第二階段研究，主要是進口日本與丹麥製之茶湯萃取機、瑞典AIFA-LAVAL所製造的離心式蒸發濃縮機、ATLAS公司的鼓形凍結機、以及真空冷凍乾燥設備，進行實驗室級之冷凍乾燥製程研發。

 

新設備改善了茶湯萃取與濃縮技術，並以真空冷凍乾燥技術取代茶葉香氣會大量流失之噴霧乾燥法。1981年起，由當時的場長邱再發博士接續，仍由阮逸明博士主持進一步建立速溶茶工廠，完成商業化製程開發。

 

不過茶精在台灣並沒有成為主流的飲茶習慣，甚至很多人不知道還有這種東西。主要的原因是台灣有根深蒂固的飲茶文化，飲茶被視為一種結合溫潤泡、觀色、聞香的感官藝術。速溶茶雖然解決了「便利」，卻在儀式感上輸給了傳統茶葉。

 

除了傳統台灣飲茶者認為壺泡才是正宗的印象，「手搖飲」的問世更是直接接收了茶精原本想要發展的「便利」路線，當滿街的手搖飲店都在賣茶飲的時候，茶精速溶茶粉的需求被直接取代了。

 

【手搖飲問世茶精難以風行到家戶內】

 

說到底，速溶茶在台灣的「失寵」，其實是一場敗給了文化與時機的時不我予。論便利，雖然贏過壺泡茶，卻被後來滿街開花，甚至能送到家門口的手搖飲直接超車；論品味，它又無法滿足台灣人對「現泡」那份挑剔的堅持。速溶茶就像是個生錯時代的先行者，在追求效率的浪潮中被推向第一線，最後卻成了市場裡的邊緣人。

 

不過這場技術馬拉松並沒有白跑。雖然人們很少買茶精回家泡，但當初研發出的萃取與濃縮技術，早已轉型成幕後功臣，隱身在手搖飲、超商的瓶裝茶飲、茶凍或各式茶點的原料清單裡。在商場上，有時候以為是在研發新產品，其實是意外地打開了一條新路。

 

參考資料

《國史館藏，台茶銷美檔案》

《國家文化記憶庫 - 速溶茶（茶精）的製造與發展》

《國家文化記憶庫 - 速溶茶製造流程圖》